Характеристики 42-миллиметрового телескопа KELT North из обсерватории Винера в южной Аризоне больше подходят для описания объективов фотокамер, чем научного оборудования. Даже его название подчёркивает скромные размеры: KELT – аббревиатура от Kilodegree Extremely Little Telescope. Однако и с помощью малого телескопа можно сделать большие открытия.
Докторанту Томасу Битти из университета штата Огайо и научному сотруднику университета Вандербильта (г. Нэшвилл, штат Теннеси) Роберту Сиверду удалось обнаружить две экзопланеты, о чём они доложили на заседании Американского астрономического общества в г. Анкоридже (штат Аляска).
Поскольку номенклатура планет предусматривает указание инструмента, с помощью которого их обнаружили, первая планета получила название KELT-1b. Она вращается вокруг одной из звёзд в созвездии Андромеды и представляет собой газовый сверхгигант, которому совсем немного не хватило массы для того, чтобы самому стать звездой.
По современным представлениям ядро планеты состоит из водорода в металлической форме – метастабильной структуры со свойствами сверхпроводимости, получение которой на Земле считается одной из приоритетных задач на ближайшие годы.
KELT-1b находится так близко к своей звезде, что получает от неё излучение в 6 тысяч раз большей мощности, чем Земля от Солнца. Годичный цикл пролетает для неё за 30 часов. Анализ траектории приводит к мысли, что планета в прошлом покинула орбиту звезды-компаньона.
Вторая планета – KELT-2Ab – обнаружена в созвездии Возничего и по первому впечатлению напоминает Юпитер. Яркость местного «Солнца» предоставляет уникальную возможность исследовать атмосферу этой планеты в видимом и инфракрасном диапазоне проходящего сквозь неё света.
В отличие от звёзд, планеты не излучают свет самостоятельно и обладают гораздо меньшими размерами. Их поиск за пределами Солнечной системы является крайне сложной задачей, которую научились решать лишь в последние 30 лет. Первоначально использовались методы непрямого обнаружения без визуального подтверждения. Только с появлением таких мощных инструментов, как большие наземные телескопы (с диаметром зеркала 8 — 11 м) и орбитальные обсерватории, стало возможным их непосредственное наблюдение. Тем удивительнее, что миниатюрные телескопы до сих пор вносят свою лепту. По последним оценкам, только в нашей галактике число экзопланет составляет около 100 миллиардов, причём более 5 миллиардов из них — земного типа.