Вот-вот первые пассажиры полетят на космическом корабле SpaceShipTwo и станут первыми космическими туристами, слетавшими в космос на коммерческом космолёте. Но это — больше развлечения, а вот космолёт Skylon станет действительно полезным летательным аппаратом. С помощью него можно будет попасть в любую точку планеты меньше чем за четыре часа. И стартовать он будет со взлётно-посадочной полосы, а не с помощью ракеты или специального самолёта. Специальный двигатель, который позволит такому космолёту существовать в данный момент, находится на стадии тестирования.
Проблема создания такого аппарата заключается в том, что обычные реактивные двигатели используют в качестве окислителя кислород, а ракетные вынуждены нести окислитель с собой, чтобы поддерживать горение топлива в безвоздушном пространстве, но это соответственно и придает аппарату дополнительный вес.
Двигателю, который будет использоваться в Skylon, не потребуется много окислителя — он способен использовать и кислород из воздуха, и сжиженный кислород. Более того, он уже существует и тестируется.
Почему так сложно построить такой двигатель? На скоростях, необходимых для выхода на орбиту, воздух вокруг разогревается до 2000 ;deg&С; этой температуры достаточно, чтобы расплавить его внутренности. Температура воздуха должна составлять -200 ;deg&.
Для этого охладитель, встроенный в двигатель Skylon, использует комплексный набор из небольших трубок, по которым циркулирует гелий. Таким образом, входящий воздух охлаждается практически мгновенно. Кислород из воздуха сжимается и смешивается с водородом. Гелий же в трубках охлаждается за счёт резервуара с жидким азотом.