О патентных войнах, которые в прошлом году разгорелись с невиданной силой, написано более чем достаточно. Теперь все против всех: Microsoft вымогает у производителей телефонов с Android больше денег, чем зарабатывает на нём сам Google, Apple и Samsung бесцельно пакостят друг другу по мелочам, а консорциум MPEG LA угрожает пользователям видеоформата WebM. И хотя вся эта мышиная возня дурно выглядит, до сих пор она не переходила некоторых границ приличия: в ней участвовали только мегакорпорации, у которых есть средства и ресурсы для таких развлечений. Увы, иногда эти границы оказываются перейдёнными.
В околокомпьютерном сообществе принято считать патенты абсолютным злом, но в действительности картина не настолько чёрно-белая. Например, разработка и получение разрешений на производство новых лекарственных препаратов обходятся в такие чудовищные суммы, что в случае отказа от патентов компании, которые ведут исследования, окажутся в заведомо невыгодном положении. Это редкий, но не единственный пример использования патентов по назначению, то есть для защиты тех, кто делает что-то новое.
А вот софтверные патенты и патенты на бизнес-идеи по-настоящему вредны. Они, как правило, содержат исключительно расплывчатые концепции, которые по сути дела даже не являются изобретениями. Это настоящая находка для расплодившихся в последнее время патентных троллей — организаций, которые не делают ничего продуктивного и существуют за счёт узаконенного вымогательства. Таких, например, как небезызвестная фирма Intellectual Ventures, основанная выходцем из Microsoft Натаном Мирвольдом, или компания Lodsys, в прошлом году донимавшая разработчиков мобильных приложений.
Патент на «интерактивные веб-сайты», выданный в 1993 году и всплывший на днях, относится к той же тролльской категории. Настоящие интерактивные веб-сайты появились без участия его авторов, которые даже не пытались использовать своё «изобретение» на практике, хотя у них было на это без малого двадцать лет. Впрочем, беспокоиться об этом тролле вряд ли стоит: ему не переиграть интернет-гигантов с бездонными карманами и армией юристов.
Беспокоиться следует о небольших компаниях, которых, в отличие от Google, Apple и Samsung, судебные разбирательства вполне способны разорить. Стартапы редко становятся жертвами исков: чаще всего крупные корпорации просто не считают их угрозой для себя, а в том случае, если они сделали что-то действительно интересное, их проще и выгоднее купить, чем терзать за нарушение патентов.
Однако порой это всё-таки происходит, и тогда несправедливость существующей патентной системы становится особенно очевидной. Она не видит различия между изобретателем и жуликом или между компанией, делающей первые шаги, и столетним монстром с многотысячным штатом.
На днях корпорация Honeywell International обвинила в нарушении патентов компанию Nest Labs. Honeywell — гигантский конгломерат, существующий с 1906 года и занимающийся всем, что только можно вообразить: авиацией, энергетикой, транспортом, производством материалов для химической и электронной промышленности, а также системами автоматизации и управления зданиями. Компания Nest Labs основана в 2010 году, но уже выпустила продукт, на фоне которого все аналоги, производимые Honeywell, выглядят как Motorola DynaTAC рядом с современным телефоном на основе Android или iOS.
Nest Lab делает самообучающийся комнатный термостат Nest — устройство для поддержания стабильной температуры в доме. Задача, которую ставили перед собой его разработчики, очевидна: так или иначе втащить этот застоявшийся класс бытовых приборов в XXI век. Термостат Nest Lab обладает интерфейсом и возможностями, сделанными по стандартам 2012, а не 1983 года, как продукция большинства её конкурентов.
Устройство пытается отыскать паттерны в поведении своих владельцев: например, если они регулярно меняют уровень температуры ночью или перед уходом из дома, Nest быстро поймёт, чего от него хотят, и станет выполнять нужную операцию сам, без напоминания. Кроме того, он использует информацию с датчиков движения и температуры, размещённых в разных частях дома, и сверяет их с прогнозом погоды, полученным из интернета, чтобы оптимальнее расходовать энергию на обогрев или охлаждение помещений. Вдобавок термостатом можно управлять дистанционно через веб-сайт или мобильное приложения.
Honeywell International не производит ничего, хотя бы приближающегося к Nest по удобству и интеллектуальным возможностям (хотя её продукция наверняка превосходит его в других областях). Тем не менее корпорация подала иск, обвиняющий Nest Labs в нарушении ряда своих патентов, в том числе патента, описывающего индикацию грамматически верных предложений во время программирования термостата, и патента, описывающего термостат, способный сообщать прогнозируемое время достижения заданной температуры. Большинством патентов, перечисленных в иске, Honeywell лишь обладает, но не пользуется.
В Nest Labs ответили, что намерены храбро обороняться от патентных атак, и добавили, что у них хватит сил, поддержки и уверенности для того, чтобы победить. Хотелось бы надеяться, что это так, потому что уж в этой тяжбе любой разумный человек способен отличить правого от виноватого — если не с юридической точки зрения, то хотя бы с этической.