Находящаяся на грани исчезновения пуэрториканская хохлатая жаба впервые в истории появилась на свет при помощи искусственного оплодотворения. Таким образом американские ученые пытаются сохранить этот редкий вид земноводных от вымирания. Первый из более 300 рожденных при помощи ЭКО детенышей получил имя Олаф.
«Обычно мы не даем имена нашим жабам, однако этот детеныш заслужил особого признания, — рассказала куратор проекта, сотрудник Зоопарка Форт-Уорт в Техасе Диане Барбере (Diane Barber), — мы были очень, очень взволнованы. …. Затаив дыхание, мы ждали 30 дней, чтобы увидеть, произойдет ли метаморфоза».
В прошлом году Барбер вместе с другими участниками команды отправилась в Гуайянилью, чтобы привести оттуда семенную жидкость шести самцов пуэрториканской хохлатой жабы. Ученые тщательно отбирали будущих «отцов», останавливаясь на крупных представителях вида, имеющих на лапках так называемые «брачные подушечки», означающие, что жаба достигла половой зрелости.
Команда ученых, в которую также вошли представители Службы охраны рыбных ресурсов и диких животных США и Министерства природы и охраны окружающей среды Пуэрто-Рико, поместила собранный материал в жидкий азот и отправила в Зоопарк Форт-Уорт, где он был введен двум самкам.
Попытки спасти исчезающий вид пуэрториканских хохлатых жаб предпринимаются в течение двух десятилетий, однако технология искусственного оплодотворения использовалась для этого впервые.
Секретарь Министерства природы и охраны окружающей среды Пуэрто-Рико Армандо Отеро (Armando Otero) отметил:
«Это является важным событием для находящихся на грани исчезновения видов, поскольку поможет зоопаркам, ученым и другим защитникам природной среды увеличить их генетические популяции».
Чтобы подготовить жаб к успешному процессу воспроизводства, ученые в течение трех месяцев подвергали их влиянию холодных температур, а иногда даже имитировали дождь.
100 из более 300 появившихся из пробирки головастиков были отправлены в другие зоопарки, работающие по программе разведения в неволе. Оставшиеся 200 представителей вида в декабре вернутся на родину, в Пуэрто-Рико, где их выпустят в естественную среду.
До 1960-х годов пуэрториканская хохлатая жаба считалась вымершей, однако в начале 1980-х она была обнаружена вновь. Большинство представителей вида обитают в южной части острова Пуэрто-Рико, северные жабы не встречались с 1992 года. При этом ученых все больше тревожит возможность вымирания хохлатых жаб по причине происходящего сейчас глобального изменения климата. Так, для юго-западного прибрежного городка Гуаника, где популяция хохлатых жаб является наиболее устойчивой, серьезную опасность представляет поднимающийся уровень моря. Ученые опасаются, что в ближайшие годы соленая вода может попасть в водоемы, используемые жабами для размножения.
В настоящее время популяция хохлатых жаб в дикой природе в Пуэрто-Рико насчитывает от 300 до 3000 экземпляров.