Перед запуском космические аппараты проходят строжайшую очистку, чтобы случайно не занести земную жизнь на другие планеты. Особое внимание уделяют спорам бактерий, так как их считают главными претендентами на звание случайных колонизаторов. Но оказалось, что настоящая угроза выглядит иначе.
В чистых помещениях NASA нашли плесневый грибок Aspergillus calidoustus. Он выдерживает ультрафиолетовое облучение, нейтронную радиацию, разреженную углекислую атмосферу Марса и даже стандартную термическую стерилизацию. Если такой микроорганизм случайно попадет на Красную планету, он может там выжить.
Ученые изучили 29 микроорганизмов, выделенных из чистых помещений NASA, где собирали аппараты для миссии Mars 2020. Среди них было 27 грибковых штаммов. Сначала образцы подвергли ультрафиолетовому облучению. 23 штамма выжили. Дальше сосредоточились на самых устойчивых — и главным героем оказался Aspergillus calidoustus.
| Испытание | Условия | Результат |
| УФ-облучение | Ультрафиолет | 23 из 27 штаммов выжили |
| Марсианская атмосфера + УФ | 96% CO₂, давление 6 мбар, УФ как на экваторе Марса | Выдержал до 1440 минут (сутки) |
| Космическая радиация | Нейтронное излучение, 6 месяцев | Более 40% спор остались жизнеспособны |
| Термическая стерилизация | 125°C (стандарт NASA) | Выживает дольше стандартных норм |
| Полная стерилизация | 150°C | Только при этой температуре погибает |
Почему это страшно
Для стерилизации деталей космических аппаратов используют сухой нагрев при 110–126°C. При 125°C грибок сохранял жизнеспособность гораздо дольше, чем предполагается стандартами. Полностью убить его удалось только при 150°C — температуре, которая уже может повредить саму технику.
Полностью уничтожить грибок в условиях, похожих на марсианские, получилось только при сочетании трех факторов: УФ-излучение, марсианская атмосфера (CO₂, низкое давление), охлаждение до –60°C (средняя температура поверхности Марса). По отдельности эти условия не сработали.
Чем это грозит науке
Если будущие марсианские миссии обнаружат следы жизни, важно быть абсолютно уверенными, что это не земные «туристы», случайно занесенные на аппаратах. Aspergillus calidoustus доказывает, что такая угроза реальна. Он может пережить и подготовку к запуску, и сам полет, и затем сохраняться на Марсе достаточно долго.
Ученые бьют тревогу по поводу того, что существующие стандарты стерилизации слишком сильно ориентированы на бактерии и недооценивают грибковые споры. Системы контроля чистоты нужно пересматривать, включая более тщательный мониторинг грибов.
| Тип микроорганизма | Степень изучения | Устойчивость к марсианским условиям |
| Бактерии (например, Bacillus pumilus) | Хорошо изучена, используется как эталон | Высокая |
| Грибы (Aspergillus, Penicillium) | Изучена плохо, до сих пор недооценивались | Оказалась ещё выше, чем у бактерий |
Самый стойкий пассажир на пути к Марсу — не бактерия, а обычный плесневый грибок, который давно живет рядом с нами, даже в самых чистых помещениях на Земле. Он выдерживает радиацию, ультрафиолет, марсианскую атмосферу и почти все стандартные методы стерилизации.
Плесень, которую не смогли убить на Земле, может навсегда запутать поиски внеземной жизни.