Космическая компания Virgin Galactic опубликовала фотографию буксировки своего суборбитального корабля нового поколения за пределами завода в Аризоне. Аппарат приступил к наземным испытаниям, первый полет с исследовательскими грузами ожидается летом 2026 года.
Virgin Galactic была основана Ричардом Брэнсоном 22 года назад для развития космического туризма. После долгого и сложного этапа разработки, в декабре 2018 года корабль компании впервые достиг высоты более 80 километров, что считается космическим пространством. С мая 2021 года аппарат VSS Unity начал перевозить пассажиров, а в 2023 году совершил шесть успешных полетов. Однако в июне 2024 года полеты на Unity прекратились: компания сосредоточилась на разработке нового корабля, способного летать чаще и с меньшими затратами.
В последние годы Virgin Galactic и ее конкурент Blue Origin столкнулись с финансовыми трудностями. Оба проекта пока не приносят прибыли. Blue Origin приостановила программу New Shepard. Virgin Galactic, оставшись единственным игроком в сегменте суборбитального туризма, подняла цену билета до 750 тысяч долларов, но ее финансовое положение остается напряженным.
Первый полет нового корабля с исследовательскими грузами ожидается летом 2026 года, частные полеты — осенью, хотя в компании не исключают сдвига на начало 2027 года. Новый аппарат только начал наземные испытания. Если ориентироваться на опыт VSS Unity, который готовился к первому космическому полету около двух с половиной лет, то даже при ускорении программы реальный запуск может сдвинуться на конец 2027 — начало 2028 года.
Аналитики сомневаются, что Virgin Galactic хватит средств на такой длительный этап испытаний и на строительство нескольких кораблей, необходимых для безубыточности — компании потребуется совершать сотни рейсов в год. Рыночная капитализация компании резко упала: с 1118 долларов за акцию в период бума до 2–3 долларов сегодня.
Успех Virgin Galactic зависит от того, сможет ли она безопасно запустить новый корабль, построить второй аппарат, обеспечить до 125 полетов в год и сделать это до исчерпания финансовых резервов. В противном случае рынок суборбитального туризма, казавшийся перспективным несколько лет назад, может закрыться на целое поколение.
Читайте также: «Новая ракета «Союз-5» запущена с космодрома Байконур».