NASA продолжает работу над проектом новой космической обсерватории — Habitable Worlds Observatory (HWO), которая в будущем должна прийти на смену телескопам «Хаббл» и «Джеймс Уэбб». Главная задача аппарата — исследование каменистых планет земного типа у солнцеподобных звезд с целью анализа их атмосфер на предмет пригодности для жизни. Обсерватория будет оснащена детекторами гамма-излучения и сможет использоваться для широкого круга астрономических исследований.
Главное отличие HWO от предшественников — его расположение. В отличие от «Хаббла», работающего на низкой околоземной орбите, новая обсерватория будет находиться в точке Лагранжа L2, на расстоянии примерно 1,5 миллиона километров от Земли. Эта точка используется и телескопом «Джеймс Уэбб»: гравитационные силы Солнца и Земли там уравновешивают друг друга, что обеспечивает стабильное положение и упрощает связь с аппаратом. Однако такая удаленность делает техническое обслуживание силами астронавтов крайне затруднительным, а с текущими технологиями — практически невозможным.
В связи с этим NASA рассматривает возможность создания ремонтопригодной обсерватории, но с использованием роботизированных систем. Это может включать замену приборов, плановое техническое обслуживание или даже сборку отдельных элементов на орбите, если телескоп окажется слишком крупным для запуска в сложенном виде.
Необходимость в ремонте подтверждается опытом эксплуатации «Джеймса Уэбба»: специалисты миссии обнаружили, что воздействие микрометеоритов оказалось более серьезным, чем предполагалось изначально. В будущем это может потребовать, например, ремонта теплозащитного экрана, и такие задачи, по мнению экспертов, вполне решаемы с помощью робототехники.
Конкретные технические решения по обслуживанию HWO пока не разглашаются, так как проект находится на этапе разработки. Однако очевидно, что миссия потребует принципиально новых подходов к эксплуатации глубококосмических аппаратов. Отмечается, что это будет одна из самых сложных обсерваторий из когда-либо создававшихся, и обсуждение ее обслуживания ведется уже на ранних стадиях проектирования.