Миссия марсохода «Кьюриосити» принесла новые подтверждения того, что древний Марс был пригоден для жизни. Анализ пород на склонах горы Шарп показал, что жидкая вода и необходимые химические элементы присутствовали на планете не кратковременно, а на протяжении миллионов лет, что значительно расширяет временные рамки потенциальной обитаемости Марса.
В 2012 году Лаборатория реактивного движения NASA осуществила посадку на Марсе марсохода «Кьюриосити». Аппарат, оснащенный геохимической лабораторией, был направлен для решения вопроса, который оставался открытым на протяжении десятилетий: существовали ли на Красной планете условия, пригодные для жизни. Спустя более десяти лет «Кьюриосити» продолжает исследование, в настоящее время совершая подъем по склону горы Шарп.
Научный подход к поиску жизни основан на обнаружении воды, в частности, долгоживущей жидкой воды. Первые признаки ее возможного присутствия на Марсе были зафиксированы еще в 1971 году с помощью аппарата «Маринер-9», который запечатлел структуры, напоминающие высохшие речные русла. Впоследствии эти данные были подтверждены, и перед «Кьюриосити» встала задача выяснить, был ли Марс когда-либо пригоден для существования микроорганизмов.
Местом работы марсохода стал кратер Гейла, в центре которого находится гора Шарп — образование высотой 5 километров, состоящее из осадочных слоев. Каждый слой представляет собой хронологический срез древней марсианской истории. Анализ пород у подножия показал наличие глинистых минералов, нейтрального уровня pH и низкой солености — условий, благоприятных для микробной жизни. Также были обнаружены углерод, азот и другие важные элементы.
По мере подъема марсохода ученые получили данные, указывающие на то, что жидкая вода сохранялась на планете значительно дольше, чем предполагалось ранее. В нижних слоях горы обнаружены следы озерных отложений. Однако выше по склону глинистые породы сменяются сульфатными песчаниками, что отражает постепенное высыхание планеты. В ходе миссии были зафиксированы и неожиданные факты, такие как следы волновой ряби на древних камнях и признаки речных русел в тех слоях, которые сформировались уже в засушливый период. Также было найдено месторождение чистой серы, происхождение которой пока не имеет однозначного объяснения.
Полученные данные, по оценке команды миссии, вышли за рамки первоначальных ожиданий. Были найдены не просто отдельные признаки, а свидетельства того, что благоприятная среда существовала на Марсе на протяжении миллионов лет. Помимо научных результатов, работа марсохода дает материал для изучения климатических процессов, применимых и к Земле, а также служит основой для подготовки будущих специалистов в области науки и инженерии. Исследование продолжается, и его цель — не только реконструкция истории другой планеты, но и более глубокое понимание эволюции земной среды и места человечества в космосе.
Читайте также: Китай строит лабораторию планетарной защиты для миссии на Марс.