Китайская частная аэрокосмическая компания LandSpace осуществила орбитальный запуск ракеты «Чжуцюэ-3» с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби. Ракета высотой 66 метров успешно вывела на орбиту интернет-спутник «Хунху-3», после чего ее первая ступень вернулась на Землю и совершила вертикальную посадку в провинции Ганьсу, примерно в 390 километрах от стартовой площадки.
Этот полет стал знаковым по нескольким причинам. Это первый в мире случай возвращения ускорителя, полностью изготовленного из нержавеющей стали, после выполнения орбитальной миссии. LandSpace стала четвертой компанией в мире (после SpaceX, Blue Origin и государственного космического управления Китая), которой удалось добиться успешного восстановления ракеты-носителя.
Компания Илона Маска разрабатывает массивный ускоритель Super Heavy для сверхтяжелой ракеты Starship — он также изготовлен из нержавеющей стали. SpaceX неоднократно проводила тестовые запуски, но до сих пор не получила разрешения регулирующих органов на попытку возврата ускорителя на Землю после орбитального полета. LandSpace опередила американского гиганта в этом конкретном технологическом тесте, хотя общий масштаб и коммерческий успех SpaceX остаются несравнимыми.
Предыдущая попытка компании, предпринятая восемь месяцев назад, завершилась взрывом на высоте около трех километров из-за сбоя в работе двигателя при спуске. За прошедшее время инженеры проанализировали телеметрию, доработали программное обеспечение и подготовили новый экземпляр ракеты.
«Чжуцюэ-3» относится к классу тяжелых ракет, сопоставимых по грузоподъемности с Falcon 9 компании SpaceX. В многоразовом режиме она способна выводить на низкую околоземную орбиту до 18 тонн полезной нагрузки. Среди основных технических особенностей — корпус из нержавеющей стали вместо алюминиево-литиевых сплавов, а также использование в качестве топлива пары жидкий метан — жидкий кислород. Это обеспечивает более чистое сгорание по сравнению с керосиновыми двигателями, снижает образование сажи и упрощает подготовку к повторному использованию.
Заявленный ресурс ракеты составляет до 20 полетов. Для сравнения, ускорители Falcon 9 используются значительно чаще, однако сам факт успешного возврата ступени означает, что Китай приблизился к решению проблемы, которая долгое время сдерживала развертывание его национальных спутниковых группировок — «Гован» и «Цяньфань». Эти системы призваны составить конкуренцию Starlink, но до сих пор их развертывание сдерживалось отсутствием недорогих многоразовых носителей: на орбите находилось лишь около 200 китайских спутников против более чем 10 000 у Starlink.
Несмотря на этот прорыв, компания SpaceX остается безусловным лидером в области коммерческих запусков и глобального спутникового интернета, имея многомиллионную абонентскую базу по всему миру. Тем не менее, достижение LandSpace демонстрирует, что Китай активно наращивает технологическую конкурентоспособность в сфере многоразовых ракет-носителей.
Читайте также: Столкновение Деймоса с 320-метровым астероидом сформировало его облик