Образец под названием Sapphire Canyon марсоход собрал в июле 2024 года из породы Cheyava Falls в долине Неретва, расположенной в кратере Езеро. Более трех миллиардов лет назад здесь находились реки, впадавшие в древнее озеро. Ученые исследуют такие места, поскольку вода могла создавать условия для микробной жизни, а осадочные породы — сохранять ее следы.
Sapphire Canyon привлек внимание исследователей необычным рисунком. На породе обнаружили небольшие пятна и светлые участки, напоминающие структуры, которые на Земле могут возникать в результате деятельности микроорганизмов. Кроме того, приборы Perseverance выявили органические соединения. Сочетание этих признаков делает образец одним из наиболее перспективных кандидатов на обнаружение возможных биологических следов на Марсе.
Однако это ее не доказательство существования жизни. Похожие структуры и химические соединения могут формироваться и без участия организмов — в результате геологических и химических процессов. Чтобы установить происхождение пятен, ученым необходимы более точные исследования в земных лабораториях. Сам Perseverance не располагает всем оборудованием, которое требуется для окончательного ответа.
Первоначально доставить собранные образцы на Землю должна была программа Mars Sample Return, разработанная NASA совместно с Европейским космическим агентством. Но проект оказался слишком дорогим и сложным. По оценкам, его стоимость могла достигнуть 11 миллиардов долларов, а возвращение материала сдвинулось на 2040 год. В результате NASA отказалось от прежнего варианта миссии. Агентство рассматривает более простые и доступные решения, в том числе с участием коммерческих компаний и международных партнеров, но конкретный план пока не объявлен.
Китай тем временем готовит миссию Tianwen-3. Ее запуск ожидается в 2028 году, а доставку образцов на Землю планируют на 2031-й. Проект предусматривает два запуска: один аппарат доставит на Марс посадочную платформу, взлетную ступень и вертолет для сбора материала, другой отправит к планете орбитальный аппарат с системой возвращения образцов.
Китайская миссия должна собирать породы в районах, где когда-то могла существовать жидкая вода. В отличие от уже собранных образцов Perseverance, китайские материалы могут происходить из других геологических областей и поэтому дать ученым дополнительные сведения об истории Марса.
Если Tianwen-3 выполнит задачу раньше, чем NASA организует возвращение своей коллекции, Китай может первым доставить на Землю образцы марсианской породы. При этом результаты двух миссий не обязательно будут одинаковыми: разные места сбора и типы пород способны раскрыть разные стороны истории планеты.
Ученые отмечают, что окончательный ответ о возможной древней жизни на Марсе потребует лабораторного анализа. Пока Sapphire Canyon остается перспективной находкой, но подтвердить ее биологическое происхождение можно будет только после более подробного изучения.