В Великобритании готовится к старту уникальный эксперимент национальных масштабов. Корпорация BBC пообещала с началом следующего учебного года подарить каждому семиклашке (11-12 лет) карманных размеров цифровое устройство — но не смартфон или планшетку, а харкдорного вида аппарат, названный Micro Bit.
Чтобы лучше представить происходящее, вообразите, как телеканал «Культура» вручает российской детворе печатную плату с торчащими из неё проводами и инструкцией по низкоуровневому программированию. Что первое придёт вам на ум? Наверное, узнать, не выжили ли авторы из ума? 🙂 Но они не выжили. Сумасшедшинка, конечно, присутствует, и именно она заставляет о проекте говорить. Но сумасшедшинка не в масштабах, не во внешнем виде подарка, а в самой идее: BBC задумала повторить аналогичный — и очень успешный! — эксперимент четвертьвековой давности. Осуществимо ли это в XXI веке?
Тридцать четыре года назад Британская вещательная корпорация (формально управляемая государством) задалась целью познакомить нацию с азами компьютерной грамотности. И запустила собственную серию бытовых компьютеров: BBC Micro. Производила их, конечно, она не сама — этим по контракту занималась компания Acorn Computers (ныне покойная, но точно известная вам по ARM Holdings, которая некогда была подразделением Acorn).
Успех был оглушительный. Серия Micro разошлась более чем миллионом экземпляров, проникнув в большинство учебных заведений страны (которым покупку частично оплачивало государство) и дома. На них играли, на них учились, писали музыку, строили системы управления, даже организовали первую в своём роде национальную «мультимедийную» «вики-энциклопедию», на десятилетия опередившую время. Проект BBC оставил глубокий след в истории: фактически, вспоминая о 8-битных компьютерах, британцы вспоминают именно BBC Micro, а не, к примеру, намного более успешный коммерчески ZX Spectrum.
Теперь «перемотайте ленту» на тридцать лет вперёд. Вы увидите неожиданную и даже парадоксальную картину. С одной стороны, знакомиться с цифровой техникой стало куда проще. Она стала массовой, чрезвычайно дешёвой. Оригинальный BBC Micro стоил под 300 фунтов: немалая сумма даже по нынешним временам. Сегодня розничная цена несравнимо более мощного Raspberry Pi (грубо) вдесятеро меньше. Но — парадокс! — дешевизна компьютеров и вообще цифровых устройств отнюдь не привела к тотальной компьютерной грамотности.
Случилось непредвиденное. Выросли поколения, для которых компьютер — всё равно, что утюг или стиральная машина: просто бытовая техника, которую используют только по назначению. Мало кого интересует, как MP3-плеер воспроизводит звук, как игровая приставка рисует картинку на телеэкране, как устроен текстовый процессор. Ну, вы понимаете: акцент сместился с творчества на потребление. И Британия бьёт тревогу: дефицит цифровых профессионалов (здесь это называют skill gap) ширится, обещая в следующие пять разрастись в полномасштабный кризис. Предотвратить его надеется BBC.
Micro Bit, правда, сильно отличается от оригинального Micro. И даже не в плане тактовой частоты или объёма памяти (которые, естественно, на порядки больше), а прежде всего исполнением. BBC Micro был персональным компьютером, похожим внешне и аналогичным функционально профессиональным ЭВМ. Пользователь подключал к нему телевизор и магнитофон — и рабочее место было готово. С этой точки зрения, Micro Bit — скорее производственный микроконтроллер, весьма ограниченный в средствах самовыражения. Это печатная плата размером меньше пластиковой карты, на которой умещён собственно главный чип (ARM-ядро, память, сенсоры, Bluetooth LE, цифровые и аналоговые порты), квадратная матрица из 25 светодиодов (дисплей!) и USB-разъём.
Работает сие чудо от часовой батарейки (и легко цепляется к одежде благодаря прищепке с обратной стороны), но для программирования его необходимо подключить к обычному компьютеру или связать со смартфоном/планшеткой. Операционной системы как таковой нет (реверанс 80-м!), пользователь имеет дело с набором низкоуровневых функций, программируя на Python, C++ или в визуальной среде Touch Develop.
Но что таким образом можно запрограммировать? Например научить Micro Bit выводить бегущую строку на светодиоды, связываться без проводов с соседними «Микробитами», управлять электромеханическими игрушками. Идея в том, чтобы познакомить ребёнка с базовыми понятиями и концепциями цифровой техники (алгоритмы, управление памятью, внешними устройствами, коммуникации и пр.), сделав ставку более на детское любопытство, фантазию и жажду самовыражения, нежели на образование в традиционном смысле.
Естественно, BBC не надеется провернуть всё в одиночку: в проекте уже более двух десятков участников, включая производителей и разработчиков самого высшего ранга (ARM, Freescale, Microsoft, Samsung, Python Software Foundation), СМИ, образовательные учреждения (Open University). Будут занимательные телепередачи и сериалы, программное обеспечение и схемы, будут даже посвящённые Micro Bit уроки в школах. Инициативу в целом назвали Make It Digital, а Micro Bit станет её центральным элементом.
Критиков, конечно, тоже хватает. На некоторые вопросы ответить легко. Почему, например, BBC не взяла на вооружение уже готовый и зарекомендовавший себя британский проект Raspberry Pi или схожий с ним итальянский Arduino? Чтобы не загасить огонёк детского интереса лишними сложностями! Начав с функционально простого Micro Bit (программировать который можно начинать немедленно после подключения к компьютеру), школьники — если пожелают — позже сами дорастут до «взрослой» PC-архитектуры.
Учтена и ошибка, допущенная в прошлом. В 80-х BBC Micro рассматривался некоторыми предпринимателями (в частности, Клайвом Синклером) как вмешательство государства в компьютерный бизнес: а как ещё назвать субсидируемое производство отдельно взятой модели? Micro Bit в силу своей примитивности ни с кем не конкурирует, но даже если бы и смог, выпущен будет ограниченной серией в один миллион экземпляров. Позже, если кто-то из частных компаний пожелает, то сможет продолжить производство, но уже своими силами. BBC ставит целью только разжечь интерес и предоставить тенденции вызревать самостоятельно.
Но с этим как раз связан второй вопрос, ответить на который труднее. Найдёт ли задумка BBC отклик в сердцах юных британцев? Успех Raspberry Pi, согласитесь, не показателен: он случился в иной плоскости, у взрослых самодельщиков. Micro Bit должен именно повторить успех 8-битных компьютеров, главными пользователями которых были дети. А вот нужно ли это сегодняшним детям?
Ведь тридцать лет назад не было интернета с его социальными развлечениями, тысяч игр, цифровых фонотек, потокового видео. Всё это маячило где-то на горизонте — и именно Компьютер был тогда дорожкой в великолепную Новую Вселенную Цифрового Контента. Ничего удивительного, что дети компьютерами интересовались. Но сегодня школьникам предлагают копаться в электронике ради самого процесса копания. Будет ли им интересно?
P.S. В статье использованы иллюстрации BBC, Paulo Fierro, TechCrunch Disrupt.