Старший вице-президент Google по разработкам и исследованиям Алан Юстас (Alan Eustace) побил мировой рекорд австрийского парашютиста-экстремала Феликса Баумгартнера, установленный два года назад. Алан выполнил прыжок с высоты 41419 метров и преодолел звуковой барьер, развив скорость свободного падения 1322 км/ч.
Новый прыжок «с края стратосферы» выполнялся в рамках научно-исследовательской программы Stratex. Её главной целью стало испытание скафандра, который позволит безопасно осуществлять парашютные прыжки с больших высот (выше 30480 м). Это необходимо для развития суборбитального и космического туризма, создания новых высотных костюмов, изучения динамики скоростного спуска и самой стратосферы. Особенно важно, что эксперимент впервые проводился с участием обычного пилота без многолетнего опыта экстремальных прыжков. Алан отважился на него в возрасте пятидесяти семи лет.
Идея совершить прыжок с рекордной высоты посетила Алана ещё до знаменитого шоу команды Red Bull Stratos. В 2011 году он встретился с разработчиком замкнутых экосистем – Тэбером МакКаллумом (Taber MacCallum), который помог Алану разработать ключевой компонент для скоростного спуска – систему подачи воздуха и компенсации давления высотного скафандра.
Тэбер известен как автор многих экспериментов, проводимых на космическом корабле Space Shuttle, орбитальном комплексе «Мир» и МКС, а также соучредитель проектов «Биосфера-2» и Inspiration Mars. В 2008 году издание Popular Science назвало его изобретателем года за разработку водолазного снаряжения, позволяющего выполнять работы в сильно загрязненной воде. Высотный скафандр Алана частично базируется на этом проекте, который Тэбер продолжил развивать и адаптировать для стратосферы как технический директор компании Paragon Space Development.
Испытания было решено провести в Розуэлле. Этот город в штате Нью-Мексико известен как место предполагаемого крушения неопознанного летающего объекта в 1947 году. Официальный комментарий о падении метеозонда в ЦРУ сочли скучным, и спустя тридцать лет использовали происшествие для того, чтобы скрыть актуальные военные разработки в общем шуме прессы про инопланетян. От тех времён в Розуэлле осталась
заброшенная взлетно-посадочная полоса, с которой Алан и стартовал 24 октября 2014 года рано утром на стратостате.
Подъём со средней скоростью около пяти метров в секунду занял более двух часов. В отличие от Баумгартнера, Юстас не использовал капсулу. Его поднимали прямо в скафандре. Наполненный гелием шар завис на высоте 41425 метров, после чего началась получасовая стадия подготовки к прыжку. Во время неё Алан дышал обогащённой кислородом смесью и любовался видом на Землю и космос.
«Это было удивительно и прекрасно, – писал Алан по возвращении. – Я видел черноту космоса (днём) и слои атмосферы, которых никогда не замечал прежде».
К моменту прыжка альтиметр показывал уже немного другую высоту, которая после уточнения составила 41419,27 метров. Именно это значение и было передано в Международную авиационную федерацию. Стоит отметить, что ФАИ отдельно фиксирует парашютные прыжки с использованием системы стабилизации и без неё. Поэтому несмотря на огромный вклад Феликса Баумгартнера и Алана Юстаса, официальный рекорд высоты остаётся за парашютистом-испытателем Евгением Николаевичем Андреевым.
Спуск Алана длился пятнадцать минут, из которых первые четыре с половиной он пролетел в свободном падении, а затем раскрыл парашют на высоте около 5500 метров. Запись полёта выполнялась камерой GoPro.
Президент Paragon Грант Андерсон (Grant Anderson) отметил, что с появлением проверенных технологий космический туризм станет безопаснее, а суборбитальный дайвинг может стать новым направлением экстремального спорта.
«Мы создали много нового – от технологий, которые помогли предотвратить перегрев костюма, до средств коммуникации, которые мы использовали, чтобы оставаться всё время на связи», – написал Грант Андерсон в официальном обращении на сайте компании.