Обнаруживать планеты, напрямую наводясь на их звезду — занятие достаточно неблагодарное, прежде всего потому, что свет от далёких светил перебивает свет, который отражают многие планеты. Но с помощью новых инструментов можно обнаружить планеты, которые в миллионы раз тусклее их звезды.
Видеть планеты напрямую очень важно — ведь тогда можно не только определить состав их атмосферы, но и даже то, из чего состоит их поверхность. Увидеть свет, отражаемый этими планетами, поможет проект Project 1640.
Он включает в себя самую совершенную на данный момент адаптивную оптическую систему, инструменты и ПО. Project 1640 работает с телескопом Хейла, который установлен в Калифорнии. Систему разрабатывали инженеры из Паломарской обсерватории, Американского музея естественной истории, Калифорнийского технологического института и Лаборатории реактивного движения NASA в течение шести лет.
Свет, проходящий через атмосферу Земли и линзы телескопа, постоянно искажается. Инструмент, который является частью Project 1640, деформирует зеркало телескопа семь миллионов раз в секунду, что позволяет уравновесить искажения и получить чистый инфракрасный снимок звезды с точностью до одного нанометра.
Другой инструмент Project 1640 — коронограф оптически приглушает свет звезды, что позволяет заметить другие объекты, обращающиеся вокруг неё. В результате работы этих и других инструментов от исходного света звезды остаётся всего около полпроцента. Таким образом, иное солнце «гаснет» и исследователи могут изучать экзопланеты.
Пока что Project 1640 направлен на изучение сравнительно близких к Солнечной системе экзопланет — до 200 световых лет от неё. В планы исследователей входит изучение сотен молодых звёзд.