Команда биологов Гарвардского и Бостонского университетов разработали процесс изготовления мягких миллиметровых роботов с отдельными структурами микрометровых размеров. Чтобы продемонстрировать возможности новой технологии, они создали роботизированного паука из эластичного материала.
Мягкие роботизированные микросистемы до сих пор оставались довольно простыми: их двигательные способности были, как правило, ограничены единственной степенью свободы. Новый тип микроробота был создан из многослойного силикона, что обеспечивает паучку 18 степеней свободы, пишет Forbes.
Для создания робота команда использовала метод мягкой печати из 12 слоев эластичного силикона, которые вместе составляют основу мягкого паучка. Каждый слой вырезался по отдельности с помощью технологии лазерной микрообработки, а затем соединялся с остальными для создания трехмерной структуры.
Ключевая черта робота — сложная сеть полых микрожидкостных каналов, которая интегрирована в каждый из слоев. С помощью этой сети ученые заставили отдельные слои локально изгибаться, принимая окончательную конфигурацию, которая затем фиксируется в пространстве при помощи застывающей смолы. Таким образом, например, набухший живот мягкого паука и нисходящие изгибы ног становятся постоянными. Оставшиеся каналы используются для движения.
При этом можно точно контролировать процесс формирования частей «тела», варьируя толщину и консистенцию окружающего каналы силиконового материала с помощью лазера. Технология получила название MORPH (Microfluidic Origami for Reconfigurable Pneumatic/Hydraulic). Такие роботы-пауки могут использоваться для выполнения технологических процедур в труднодоступных или опасных местах, а также в медицине — для эндоскопии или микрохирургии.