Астрономы обнаружили сотни новых небольших спутников во внешней части Солнечной системы, что меняет представление об эволюции планет-гигантов и возможном происхождении колец Сатурна. Эти объекты, известные как нерегулярные спутники, отличаются небольшими размерами, вытянутыми и наклонными орбитами и, вероятно, являются фрагментами более крупных тел, разрушенных в результате столкновений.
Особенно значительное пополнение числа спутников произошло в 2025 году, когда у одного Сатурна было обнаружено 128 новых объектов. Общее известное количество спутников в Солнечной системе теперь превышает 450. Ученые полагают, что реальное их число может достигать тысяч, поскольку современные телескопы только сейчас начинают фиксировать эти тусклые и быстродвижущиеся точки света.
Анализ орбит указывает на то, что эти спутники не формировались вместе со своими планетами, а были захвачены гравитацией гораздо позже. Группы спутников со схожими орбитами считаются «семействами» — остатками столкновений более крупных родительских тел. Исследование одной из таких групп, Mundilfari у Сатурна, показало, что столкновение, которое ее породило, могло произойти всего 100 миллионов лет назад, а не миллиарды лет назад, как предполагалось ранее.
Это открытие привело к новой гипотезе о происхождении колец Сатурна. Согласно модели, опубликованной в апреле этого года, около 100 миллионов лет назад потерянный спутник Сатурна под названием Хризалис диаметром около 1000 км подошел слишком близко к планете. Гравитация Сатурна разрушила его ледяную оболочку, что привело к образованию колец, а оставшиеся обломки могли сформировать некоторые из нынешних нерегулярных спутников.
Хотя эта теория требует дальнейшей проверки и вызывает дискуссию в научном сообществе, она предлагает возможное объяснение недавнему возрасту колец Сатурна, установленному миссией «Кассини». В будущем астрономы ожидают найти тысячи подобных объектов у Урана и Нептуна. Планируется, что автоматическая межпланетная станция JUICE Европейского космического агентства может в 2031 году впервые в истории сблизиться с одним из таких малых спутников Юпитера для детального изучения.