Исследователи разработали технологию, которая может сделать переработку солнечных панелей экономически выгодной. В ходе первого в мире непрерывного пилотного испытания они извлекли почти 100% серебра из отработанных панелей, используя метод флотации — процесс, который давно применяется в горнодобывающей промышленности для обогащения руд.
Команда переработала материал с почти полутонны старых панелей (это примерно 23 бытовые солнечные установки). Серебро, которое составляет всего 1,25% исходного материала, удалось сконцентрировать в продукт с содержанием металла в 80 раз выше, чем в исходных панелях. При этом в отличие от традиционных методов, использующих кислоты, новая технология обходится без агрессивной химии — только вода, воздух и небольшое количество реагентов, помогающих серебру прикрепляться к пузырькам.
Экономика переработки — ключевая проблема. Сейчас отправить панель на свалку стоит всего несколько долларов, тогда как ее переработка обходится в 10–15 долларов за штуку. Извлечение серебра может изменить ситуацию. Как пояснила руководитель проекта, серебро — самый ценный материал в солнечных элементах, и его возврат в экономику может сделать переработку финансово привлекательной. По предварительным оценкам, флотационный метод в 3–5 раз дешевле кислотного выщелачивания, требующего больших объемов химикатов и утилизации опасных отходов.
Проблема становится все острее: к 2050 году в одной только Австралии ожидается более миллиона тонн отслуживших панелей, содержащих до 300–500 тонн серебра. Стекло и алюминий из панелей перерабатывают, но ценные металлы часто остаются в солнечных элементах и уходят на свалки. Новая технология призвана замкнуть этот цикл. Исследователи уже изучают возможность применения аналогичного подхода к другим электронным отходам, включая печатные платы из выведенных из эксплуатации дата-центров.
Читайте также: Энтузиаст с помощью 3D-принтера и запчастей с AliExpress создал гибрид Steam Deck и Game Boy