Международная группа астрономов под руководством Питера ван Доккума из США опубликовала результаты наблюдений, которые в деталях демонстрируют процесс разрушения и рассеивания вещества умирающего светила. Объектом изучения стала планетарная туманность Улитка, расположенная примерно в 650 световых годах от Земли.
Ученым удалось зафиксировать этап, на котором выброшенный звездой материал перестает существовать в виде компактных образований и постепенно смешивается с разреженным газом, заполняющим пространство между звездами. Как отмечается, подобный переход от узнаваемых звездных фрагментов к диффузной межзвездной среде ранее было крайне сложно наблюдать технически. В долгосрочной перспективе через аналогичный процесс предстоит пройти и Солнцу.
Открытие состоялось не в ходе целенаправленного поиска, а при калибровке нового телескопического комплекса MOTHRA, который в настоящее время строится в Чили. Этот инструмент объединяет данные с сотен телеобъективов и предназначен для изучения слабого ионизированного газа за пределами галактик. Туманность Улитка была выбрана как удобный эталон для настройки оборудования, однако на внешней периферии туманности исследователи обнаружили неожиданные структуры.
На восточной стороне туманности были идентифицированы 22 полных или частичных дугообразных образования, которые ученые классифицируют как фронтальные ударные волны. Они возникают по тому же принципу, что и волна перед носом движущегося судна: плотные сгустки звездного вещества, двигаясь с большой скоростью, сталкиваются с окружающим межзвездным газом, и эти столкновения проявляются в виде светящихся арок.
Особый интерес вызвала закономерность в их распределении. Ближе к центру туманности дуги крупные, тонкие и имеют четкие очертания. По мере удаления от центральной звезды они становятся меньше, размытыми и фрагментированными. Исследователи интерпретируют эту картину как свидетельство постепенного разрушения сгустков: чем дальше они уходят от звезды, тем сильнее их размывает и рассеивает межзвездная среда. По расчетам астрономов, отдельный фрагмент сохраняет целостность примерно 10 тысяч лет, после чего его вещество практически полностью измельчается и становится частью межзвездного пространства.
Проект MOTHRA является развитием более ранней телескопической системы Dragonfly, также основанной на многолинзовой оптике. Новая установка предполагает значительное увеличение числа линз, использование новых фильтров и более мощные вычислительные ресурсы. Авторы исследования отмечают, что текущее открытие — лишь первый результат, демонстрирующий возможности нового инструмента, и в будущем с его помощью планируется получать данные о еще более слабых и удаленных объектах.
Читайте также: Образование обломков в спутниковых группировках приобретает неконтролируемый характер