Астрономы впервые точно определили границу самой большой известной галактики во Вселенной. Ее поперечник составляет 1,7 миллиона световых лет, что примерно в двадцать раз больше диаметра Млечного Пути. Галактика IC 1101 не только удерживает рекорд по размерам, но и продолжает расти, постепенно поглощая вещество на своих окраинах.
Вселенная любит удивлять. Особенно когда речь заходит о размерах. Черные дыры, гигантские скопления галактик, стены из звезд, но есть один объект, который выбивается даже из этого ряда. Галактика IC 1101.
Она давно известна как очень крупная, но недавно астрономы смогли впервые точно измерить ее настоящие границы. Группа исследователей под руководством астрофизика Карлоса Марреро де ла Росы получила самые глубокие снимки этой галактики и выяснила, где заканчивается ее основное звездное тело. Это расстояние — 260 килопарсек от центра. В пересчете на привычные единицы — около 1,7 миллиона световых лет в поперечнике.
Для сравнения: диск Млечного Пути примерно в двадцать раз меньше. Если представить IC 1101 помещенной между нашим Млечным Путем и галактикой Андромеды, то она почти полностью перекрыла бы пространство между ними.
У галактики нет четкого края, как у камня или листа бумаги. Звезды становятся все более разреженными по мере удаления от центра, и на каком-то расстоянии они просто сливаются с общим свечением скопления галактик, в котором IC 1101 находится. Это как паук в паутине: его ноги почти неотличимы от нитей, на которых он сидит.
Чтобы решить эту задачу, ученые использовали 2,5-метровый телескоп Ньютона в обсерватории Роке-де-лос-Мучачос в Испании. Они получили снимки глубже, чем кто-либо прежде. Но самая сложная работа началась после: нужно было аккуратно убрать рассеянный свет от ярких объектов на переднем плане и от самого центра IC 1101, который светит чрезвычайно интенсивно. Свет от ярких источников может искажаться атмосферой и оптикой телескопа, создавая ложное впечатление, что на окраинах галактики есть реальное вещество.
Когда эти помехи устранили, ученые проследили, как меняются разные характеристики IC 1101 по мере движения от центра к периферии: яркость, цвет звезд, распределение массы, даже форма и ориентация самой галактики. На расстоянии около 260 килопарсек все эти параметры изменились одновременно. И в разных направлениях от центра. Именно этот рубеж они и признали краем основного тела галактики.
После удаления рассеянного света стали видны очень слабые структуры вокруг IC 1101: асимметричные, нитевидные, напоминающие перья. Они не похожи на случайные фоновые шумы. По мнению астрономов, это следы поглощения меньших галактик или столкновений с ними в прошлом. Эти структуры совпадают с крупными возмущениями в рентгеновском излучении вокруг галактики. Там, вероятно, сохранился отпечаток слияния IC 1101 с другим скоплением галактик, случившегося несколько миллиардов лет назад. Это значит, что у IC 1101 есть четкая граница основного тела, но галактика при этом продолжает расти. Звезды и обломки от меньших соседей постепенно оседают на ее окраинах, увеличивая и без того колоссальную систему.
Ученые отмечают: нельзя утверждать, что IC 1101 — абсолютный предел. Вселенная вполне может скрывать другие столь же протяженные системы, которые просто не изучали с такой же тщательностью. Но прямо сейчас это один из самых надежных ориентиров того, насколько большой может стать галактика в современной Вселенной.
Астрономы намерены использовать разработанную методику для поиска других галактик сопоставимых размеров. Если IC 1101 окажется уникальным объектом, это позволит уточнить механизмы роста самых массивных галактических систем. Если же подобных гигантов во Вселенной много, значит, ранее они просто не были обнаружены из-за ограничений в наблюдательных возможностях. В любом случае, IC 1101 — это в некотором роде галактика будущего. Со временем многие массивные системы могут вырасти до таких же размеров. А IC 1101 показывает, как этот процесс выглядит, когда он идет необычайно эффективно.
Читайте по теме:
Земные микробы могут выжить в суровом климате Луны
Квантовая гравитация может заменить темную энергию в объяснении ускорения Вселенной
В центре Млечного Пути нашли звезду, которая движется со скоростью 25 тысяч км/с
Столкновение Деймоса с 320-метровым астероидом сформировало его облик