Китай испытал дозаправку спутника BeiDou на высокой околоземной орбите. Технология может позволить продлевать срок службы космических аппаратов без их замены.
Спутники BeiDou обеспечивают навигацию, определение местоположения и синхронизацию времени. Как и другие космические аппараты, они имеют ограниченный запас топлива, который используется для коррекции орбиты, удержания спутника в заданной позиции, управления ориентацией и предотвращения возможных столкновений.
Даже если все остальные системы спутника продолжают работать, закончившееся топливо в итоге ограничивает его дальнейшую эксплуатацию. Обычно в такой ситуации аппарат приходится заменять новым. Дозаправка непосредственно на орбите потенциально позволяет значительно продлить срок его службы.
В описанной операции топливо комнатной температуры передали с отдельного спутника-заправщика на аппарат BeiDou. Речь, вероятно, идет о химическом топливе, которое можно длительное время хранить в жидком состоянии без сложных систем охлаждения. Какой именно состав использовался, не уточняется.
Сам процесс орбитальной дозаправки представляет серьезную техническую задачу. Сервисному аппарату необходимо сначала обнаружить спутник, движущийся со скоростью несколько километров в секунду, затем точно выйти на его орбиту и сблизиться с ним. После этого требуется обеспечить надежное соединение двух аппаратов и перекачать топливо без утечек и образования пузырьков.
Особенно сложно проводить такие операции на средних и геостационарных орбитах, расположенных в тысячах и десятках тысяч километров от Земли. Большие расстояния усложняют связь, навигацию и управление сближением.
Если технология действительно подтверждена, она может изменить подход к эксплуатации спутников. Один заправочный аппарат потенциально сможет обслуживать несколько космических аппаратов, позволяя продлевать их работу без запуска полной замены. При этом сама технология орбитального сближения и стыковки имеет более широкое значение. Она может использоваться не только для обслуживания спутников, но и в других космических операциях.
Читайте также:
Возраст звезды может создавать ложные признаки жизни на экзопланетах
Дома на Марсе предложили печатать на 3D-принтере из местного грунта, дрожжей и желатина
Марсоход Curiosity отметил 5000-й день на Марсе новой панорамой