Команда из трёх человек выиграла приз в 1 млн долларов от Агентства передовых оборонных исследовательских проектов за разработку лучшего дизайна универсальной платформы для БМП нового поколения.
Конкурс был объявлен в 2010 году. Всего за три года в нём приняло участие более двухсот команд и свыше тысячи человек.
Победившей командой Ground Systems был представлен проект шасси, трансмиссии и некоторых других компонентов универсальной боевой машины пехоты FANG (Fast Adaptable Next-Generation Ground Vehicle).
Проект БМП FANG команды Ground Systems (изображение: darpa.mil)Группа разработчиков состояла из трёх человек — Эрика Ниса (Eric Nees), его отца Джеймса Ниса (James Nees) и их давнего друга Брайана Экерли (Brian Eckerly).
Возглавил работу над проектом Эрик, как единственный член команды, имеющий отношение к механике. Его отец отшутился: «Я годами разрабатывал боеголовки ракет, поэтому неплохо представляю, как можно вывести БМП из строя, но я понятия не имею, как создать её».
Эрик стал выпускником Политехнического института штата Индиана в 2008 году и с тех пор работает над оборонными контрактами в Калифорнии. Его отец Джеймс двадцать три года прослужил инженером-конструктором в ВВС США и сейчас живёт в Огайо. Брайан получил степень бакалавра в области электротехники и вычислительной техники и стал работать на два банка в Техасе.
Из-за физической удалённости участников без интернета и программ для коллективной работы над проектом его создание было бы невозможным.
Краудсорсинг оказался настоящей находкой для DARPA. Такой подход не только позволил сократить расходы, но и дал возможность привлечь талантливых инженеров вне компетенции Пентагона. Вот как описывается суть идеи в видеоролике.
Соревновательный метод и готовность принять здравую идею от кого угодно уже не раз выручали DARPA и NASA. Особенно в тех ситуациях, когда требовалось создать что-то принципиально новое.
К примеру, если попросить нарисовать танк, большинство изобразит трапецию с гусеницами и орудийной башней. Именно такой его усреднённый образ отражён в сознании многих людей. Профессиональным конструкторам приходится ещё сложнее. Они знают массу технических деталей, которые ограничивают полёт фантазии. С годами формируется привычка быть осторожнее и полагаться на проверенные решения, а не искать что-то совершенно новое.
DARPA пытается сочетать плюсы накопленного опыта и свежих взглядов на проблему. Большая часть работы над дизайном выполняется с использованием библиотеки реально существующих компонентов. Специализированная система автоматизированного проектирования должна учитывать физические особенности модулей и не давать заиграться, начертив что-то принципиально невозможное.
Программные инструменты VehicleForge и Advanced Vehicle Make были разработаны в частном американском университете Вандербильта. Алгоритмы проверки САПР ещё далеки от совершенства. Команде часто приходилось искать дополнительные характеристики компонентов самостоятельно или запрашивать их у DARPA.
«Мы были бы рады сказать, что работать над созданием БМП было так же просто, как соединять модули конструктора LEGO, однако это не так. При проектировании встречались компоненты репозитория, которые оказывались несовместимы с другими узлами системы», – пишет Джеймс.