Компания SpaceX объявила о предстоящем испытательном запуске новой возвращаемой капсулы Starfall. Миссия запланирована на вторник, 23 июня, с резервным окном 24 июня. Запуск ракеты-носителя Falcon 9 состоится с площадки 40 на мысе Канаверал.
На данный момент компания не делала официальных заявлений о характеристиках аппарата, ограничившись публикацией технической информации в документах для Федерального авиационного управления и Федеральной комиссии по связи США.
Особенность Starfall — ее нестандартная конструкция. В отличие от традиционных конических капсул, таких как Dragon, новый аппарат выполнен в форме плоского диска диаметром около 3,1 метра и высотой всего 0,75 метра. Снаряженная масса капсулы составляет 2100 кг, а объем возвращаемой полезной нагрузки достигает 1000 кг. Инженеры отмечают, что такая геометрия обеспечивает высокую эффективность конструкции и оптимальное соотношение объема к массе. Технология также предполагает механическое отделение теплозащитного экрана перед приводнением, что позволяет спасательным службам извлекать капсулу и экран раздельно из акватории Тихого океана.
В сравнении с существующими игроками Starfall предлагает значительно большую грузоподъемность — примерно в 30 раз выше за один запуск. Аппарат рассчитан на серийное производство и совместим с ракетами Falcon 9 и Starship. По мнению наблюдателей, это выводит SpaceX в прямые конкуренты с теми компаниями, которые сейчас являются ее клиентами по выводу грузов на орбиту.
Потенциальный рынок для новой капсулы — это орбитальное производство, включая фармацевтические препараты, белковые кристаллы, полупроводниковые материалы и оптоволокно. В условиях микрогравитации исчезают такие проблемы, как оседание, разделение и деформация веществ, что делает производство некоторых продуктов в космосе технологически оправданным. Согласно документам FAA, долгосрочные планы Starfall предполагают создание устойчивого коммерческого рынка космического производства, а также рассматривают возможность использования капсулы как логистического элемента после завершения работы Международной космической станции, намеченного на конец этого десятилетия. Кроме того, обсуждается ее применение для быстрой доставки военных грузов в любую точку мира.
Аналитики обращают внимание на изменение бизнес-модели SpaceX. Ранее компания выступала в роли поставщика пусковых услуг для других участников рынка орбитального производства. С появлением Starfall она интегрирует этот сегмент: теперь SpaceX сможет не только выводить аппараты на орбиту, но и управлять возвратом грузов и владеть логистикой. Это рассматривается как часть стратегии компании по вертикальной интеграции основных инфраструктурных звеньев, аналогичной подходам, применяемым в проектах Starlink и Colossus.
Если первый испытательный полет пройдет успешно — то есть капсула продемонстрирует штатную посадку, раскрытие парашютной системы и возвращение на Землю — компания получит разрешение на второй этап испытаний. В случае положительных результатов SpaceX сможет начать коммерческое использование Starfall.