Мусор представляет собой серьёзную проблему для человечества. Его полно на свалках близ городов, в лесах, океане. Присутствует он и на орбите Земли. При этом, чем больше совершается космических запусков, тем острее стоит эта проблема, ведь отработанные ступени ракет, вышедшие из строя зонды и спутники в большинстве своём так и остаются на орбите. Лишь малая их часть со временем сходит в атмосферу и там сгорает. Учёные и энтузиасты периодически предлагают собственные решения этой проблемы. И, хотя ни одно из них не помогло очистить орбиту от мусора, то и дело появляются всё новые компании, готовые попробовать разобраться с этим самостоятельно.
Необычное решение предложили основатели стартапа Maritime Launch Services. Они совместно с компанией Nanoracks, предоставляющей коммерческие космические услуги, намерены использовать отработанные разгонные блоки ракет, разбросанные по всей орбите. Этот «багаж» ляжет в основу для будущих космических складов, аванпостов, заправочных станций и даже гостиниц.
Партнёры убеждены, что отработанные ступени, как и другой космический мусор, стоит слишком дорого для того, чтобы всё это просто взять и бросить. Авторы идеи уверены, что гораздо разумнее найти всему этому разумное применение. Но если обломки зондов едва ли можно приспособить для чего-то серьёзного, то размеры разгонных блоков вполне позволяют сделать их основой для чего-то большего. Именно поэтому партнёры приняли решение найти им новое применение.
В отчёте, опубликованном Nanoracks, сказано, что специалисты компаний рассматривают разные варианты перепрофилирования дрейфующих в космосе останков ракет и другого крупного мусора. Например, для их соединения и укрепления конструкции можно использовать сварочных роботов, способных работать в открытом космосе.
Безусловно, пока концепция выглядит сыровато, но, если её удастся реализовать хотя бы частично, пусть и не сразу, это уже хоть как-то поможет расчистить орбиту хотя бы от крупных обломков. Сейчас на орбите находится порядка 34 тысяч кусков мусора, чьи размеры превышают 10 сантиметров. Конечно, убрать их все не выйдет, но даже перспектива превращения хотя бы пары сотен бесхозных разгонных блоков во что-то полезное в такой ситуации выглядит весьма заманчиво, особенно если учесть, что загрязняется орбита всё быстрее.
Повторное использование отработанных ступеней ракет — лишь одно из возможных направлений деятельности Maritime Launch Services. Компания планирует осуществлять и коммерческие запуски. Для этого она уже занялась поиском подходящего для аренды под космодром места ещё в начале прошлого года. После того, как формальности будут улажены, компания начнёт строительство необходимой инфраструктуры и подготовкой к запускам.
Ракет собственной разработки у стартапа пока нет, поэтому представители MLS договорились о сотрудничестве с государственным космическим агентством Украины о поставках ракеты Циклон-4М, которая уже находится в разработке. Интересно, что для реализации плана повторного использования отработанных блоков ракет ступени «Циклон-4М» не подходят. Поэтому, когда именно MLS намеревается приступить к строительству аванпостов на орбите, не ясно.