Японский луноход SORA-Q размером с ладонь проработал на Луне 108 минут в полностью автономном режиме, передав снимки через робота-напарника. Миссия доказала, что миниатюрные трансформируемые аппараты способны эффективно исследовать другие планеты без участия оператора с Земли.
Миниатюрные луноходы обладают рядом преимуществ: они дешевле в разработке, легче и занимают мало места на космическом корабле. Однако их создание связано с серьезными трудностями. Таким роботам сложно перемещаться по рыхлому лунному грунту — колеса могут застревать. Кроме того, им необходимо самостоятельно принимать решения, но малые размеры аккумуляторов и процессоров ограничивают вычислительные возможности.
Чтобы решить эти проблемы, японское космическое агентство сотрудничало с компанией-производителем игрушек TOMY. Инженеры создали луноход, меняющий форму. Вдохновением послужили игрушки-трансформеры: в полете SORA-Q остается компактной сферой, а после посадки разворачивается. В рабочем положении его колеса вращаются вокруг смещенной оси, что улучшает сцепление с мягким грунтом — это решение также основано на игрушечных механизмах TOMY.
Для экономии энергии и вычислительных ресурсов SORA-Q не связывался напрямую с Землей. Он передавал данные и снимки на другой луноход, LEV-1, который уже ретранслировал информацию в центр управления полетами. Это позволило аппарату работать без участия наземных операторов.
Автономная миссия SORA-Q продлилась около 108 минут, после чего связь прервалась. За это время он успел облететь посадочный модуль SLIM, сделать его детальные снимки и сфотографировать окружающую местность. Исследователи отмечают, что эта миссия доказала: даже сверхкомпактные роботизированные платформы способны успешно выполнять автономные операции на поверхности Луны.